有关佛陀足迹的文化遗存都集中在了恒河平原上
每当我与别人谈及到恒河流域的旅行时，常常会听到两种截然不同的反应：喜欢者，大谈那里的美妙，诸如众多的历史建筑，丰富的人文积淀，还有极具视觉感的生活色彩等；而厌恶者，也会举出典型例子，多半是肮脏的河流，混乱的交通等。一面是圣洁的庙宇，一面是杂乱的街市，恒河似乎将世界的两个极端融为了一体。
说起来，中国与恒河流域的交往也算历史悠久，但因为有高大的山脉作为屏障与阻隔，这种交往受到了极大影响。其中双方最重要的交往，可能是起源于恒河流域的佛教对中国的影响了。
在佛陀的诞生地蓝毗尼，每天有许多朝拜者前来拜访。蓝毗尼位于今尼泊尔境内，地处尼泊尔和印度交界处。蓝毗尼本是2500多年前迦毗罗卫国建造的一座花园，北靠终年积雪的喜马拉雅山，南临广阔的恒河大平原。迦毗罗卫国面积虽小，但非常富庶，国王叫净饭王，王后是摩耶夫人。摩耶夫人年近40的时候，在蓝毗尼花园生下佛陀。净饭王给孩子起名为乔达摩•悉达多。在他出生七天后，母亲摩耶夫人就去世了。传说后来佛陀专门上天为母亲说法。
虽起源于古印度的恒河流域，但在约公元13世纪时，佛教就已在印度接近消亡，被印度教取代。如今，一般认为，与佛教创始人佛陀相关的遗迹，最主要的有八处，都在恒河平原上。这些留下当年佛陀足迹的珍贵文化遗存，囊括了佛陀的一生历程：出生地蓝毗尼、悟道成佛地菩提伽耶、法轮初转地鹿野苑，再加上王舍城（有灵鹫山、竹林精舍、那烂陀寺等）、舍卫城（佛陀前后待了24年，时间最长）、僧迦施（传说佛陀到天上为母亲说法后返回人间的落脚处）、毗舍离（佛陀在此预言自己即将涅槃）、涅槃地（佛教称佛陀去世为涅槃）拘尸那迦，一起合称为八大圣地。这八处遗址，除了蓝毗尼在尼泊尔，其他七处都在印度。
在历史上，印度是地区之名而并不是国家之名。因为在历史上，印度不是一个统一国家。在英国殖民统治印度地区以前，这个地区一直是小邦和部族林立。在佛陀时代（2500多年前），印度北方地区有16个大国以及百余小城邦同时并存。这些国家，在佛教很多经典中都有记载，时常被称之为“十六大国”。最负盛名，且为人津津乐道的孔雀王朝，即是十六大国之一——摩揭陀王国的政权。据研究，十六大国之间的区划似乎并非按地理或是政治因素划分，而是依照种族势力范围划分的，主要分布在印度中部和北部地区。
要问有关佛陀足迹的文化遗存为什么都集中在恒河平原上，其实道理也不难理解：佛陀从出生、悟道、传道到最后涅槃，都没有离开过恒河平原。由此也不难理解，为什么在佛教经典里，出现频率极高的一个地理名词是“恒河”。在南亚，历史上的恒河流域一直是人口最为密集的区域。因此，佛陀也很自然地选择人口稠密区进行传教了。